Un estudio ¹  publicado el 11 de julio  en Nature encontró que la complementación de la comida para ratones con el aminoácido histidina hizo que una quimioterapia llamada metotrexato fuera más efectiva contra las células leucémicas. La histidina, que es particularmente rica en alimentos como carne y frijoles, se puede administrar como un suplemento nutricional.

El trabajo viene de la mano de otro estudio ² , publicado el 4 de julio en Nature , que descubrió que usar la dieta para influir en los niveles de insulina puede hacer que otro conjunto de medicamentos contra el cáncer, los que se dirigen a una proteína llamada PI3K, sean más efectivos.

Ambos equipos ahora intentan descubrir si sus enfoques funcionan en personas con cáncer. Pero, por ahora, la evidencia en ratones sugiere que la comida que consumen los pacientes podría influir en el funcionamiento de sus medicamentos contra el cáncer.

«La dieta es importante en la terapia del cáncer», dice David Sabatini, que estudia el crecimiento y el metabolismo en el Instituto Whitehead de Investigación Biomédica en Cambridge, Massachusetts, y es el autor principal del estudio de histidina.

Explotando la debilidad

Las células tumorales usan varias vías metabólicas inusuales para descomponer los nutrientes de manera que respalden su crecimiento anormal. Los investigadores han considerado estas vías como posibles vulnerabilidades para explotar : un medicamento que bloquea uno o más de ellos podría matar el tumor sin afectar a la mayoría de las células sanas.

El año pasado, por ejemplo, la investigadora del cáncer Karen Vousden del Instituto Francis Crick en Londres y sus colegas mostraron que la restricción de los aminoácidos serina y glicina en la dieta aumenta la supervivencia en ratones genéticamente modificados para que sean propensos al cáncer ³ . Ambos aminoácidos son particularmente importantes para las células que crecen en condiciones de poco oxígeno, una situación común dentro de los tumores.

Pero los dos últimos estudios tienen un enfoque ligeramente diferente: aprovechar las vías metabólicas para amplificar los efectos de otros medicamentos contra el cáncer.

Sabatini y sus colegas examinaron las células cancerosas en busca de genes implicados en las respuestas al metotrexato, un medicamento que a menudo se usa para tratar las leucemias infantiles, entre otros cánceres, pero que puede ser altamente tóxico. Esa encuesta arrojó un gen que codifica una enzima implicada en la síntesis de histidina.

El equipo descubrió que un excedente de histidina hace que las células leucémicas se injerten en ratones más sensibles al metotrexato. Sabatini espera que, si los resultados son ciertos en los seres humanos, administrar suplementos de histidina a los pacientes podría permitir a los médicos usar metotrexato a dosis más bajas y menos tóxicas.

El estudio publicado el 4 de julio examinó una clase de medicamentos que se dirigen a la PI3K, una proteína que a menudo está mutada en las células cancerosas y que ayuda a alimentar el crecimiento del tumor.Dichos medicamentos exhiben un rendimiento inconsistente en los ensayos clínicos. Pero los investigadores descubrieron que esto podría deberse en parte a que los niveles de insulina aumentan cuando se inhibe la PI3K. Esa insulina luego reactiva la ruta molecular controlada por PI3K, superando los efectos de los medicamentos.

El equipo demostró que la prevención de este aumento de la insulina, el uso de medicamentos o una dieta muy baja en carbohidratos llamada dieta cetogénica, también podría prevenir esta reactivación de la vía y aumentar la efectividad de los inhibidores de PI3K en ratones.

Restricciones de dieta

La clave ahora será traducir esos resultados de los ratones en personas, dice Almut Schulze, investigadora del cáncer en la Universidad de Würzburg en Alemania. Esto podría ser complicado: es más difícil controlar la dieta de una persona que la de un ratón, señala. Pero las personas con cáncer pueden estar muy motivadas para seguir una dieta, incluso una restrictiva como la dieta cetogénica, dice.

Otro desafío será determinar qué pacientes es más probable que se beneficien de los cambios en la dieta, dice el investigador del cáncer Chi Van Dang del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer en la ciudad de Nueva York. Algunas compañías farmacéuticas se han alejado del metabolismo del cáncer, en parte debido a la dificultad de decidir a qué pacientes dirigirse.

«El metabolismo individual es bastante variable», dice Dang, y es probable que las personas no respondan a estos tratamientos de la misma manera».